Цена желания (часть-1)

Он стоял на вершине обрыва. Длинные русые волосы развевались на ветру. Лицо ещё молодого человека с остекленевшими от слез глазами. Он безутешно плакал и полностью погрузился в себя. Впереди простирался безбрежный волнующийся водный простор. Далеко внизу морские волны разбивались на тысячи брызг о камень обрыва. Последние лучи заходящего солнца окрасили высь облаков в причудливые розовые тона. В темном вечернем небе кричали чайки, оказавшиеся невольными свидетелями разворачивающейся драмы.
- Сейчас, – тяжело выдохнул юноша и с толикой безумия улыбнулся. Шаг вперед. Полет. Свист ветра в ушах. Руки распахнуты. Улыбка теперь никогда не сойдет с лица страдальца.
***
Джозеф, вздрогнув от ужаса, проснулся. Утерев лоб от выступивших капелек пота, он сел и накинул рубаху.
- Опять этот сон, – вздрогнул юноша. - Что бы это всё значило? Ох…не к добру это.
Нервно поежившись, Джозеф посмотрел в окно. На улице занимался восход. Было ещё очень рано. Джозеф жил на окраине тихой деревеньки Риверсайд, находящийся на развилке двух рек – Росянки и Серебристой. Недалеко было и до Эгенского моря. Юноша жил в небольшой лачуге, уже лет так десять как просящей ремонта. Джозеф работал подмастерьем у местного алхимика. Большую часть времени он собирал для него различные растения и виды мхов. Одевшись и перекусив оставшейся с вечера вареной картошкой, юноша поспешил к домику алхимика за заданием на этот день. Когда юноша миновал десяток деревенских домов, то оказался у крыльца дома алхимика, от других строений отличавшегося богатыми резными ставнями и пучками трав, вывешенных сушиться на солнце. Алхимик Азил уже не спал. Когда юноша постучался, за дверью раздался легкий шорох и, спустя несколько секунд, задвижка отъехала, замок щелкнул, дверь с легким скрипом открылась. Перед Джозефом стоял седовласый старец среднего роста с небольшой пепельной бородой и карими глазами.
- А-а, Джозеф! – улыбнулся старец.
- Как видите, – улыбнулся в ответ юноша. Да хранят вас боги, мастер Азил. Я пришел за новыми поручениями.
- Да чего уж там.…Проходи, проходи внутрь. Будут тебе и поручения и кружка вишневого компота впридачу.
Джозеф работал у Азила задаром. Юноша собирал для алхимика травы, Азил же учил Джозефа искусству алхимии и давал еду. Дом старца представлял собой целую алхимическую лабораторию. Повсюду стояли колбы с разноцветными жидкостями. Трубочки перегоняли пар из подогреваемого котелка в другие сосуды. В прихожей, также как и на крыльце, сушились травы. На полках стояли банки с приклеенными на них бумажками. От названий хранящегося в банках Джозефа всегда мутило. Одни только названия «Плоть летучей мыши в уксусе» или «Настойка кишок многозуба» чего только стоят! Когда юноша спрашивал старца, для чего такие ужасы нужны, алхимик лишь уклончиво отвечал, что всему свое время. Ты, мол, сначала выучи основы травничества, а потом уже лезь в вершины мастерства алхимии. Кое-что Джозеф уже умел: так сварить целебное снадобье из корней гивинды лечебной или снотворное из листьев драгоры уклоняющейся для юноши уже не было проблемой. Сделать что-то большее, из искусства высшей алхимии, как например лекарство от мора или зелье левитации юноша пока не мог.
Небольшой уголок в доме алхимика занимала самая что ни на есть обыкновенная кухня. В неё алхимик и пригласил юношу. Отвернулся в сторону полки с продуктами и через минуту налил Джозефу компота.
- Вот, пей, – проговорил старец. - И слушай мои поручения! Сегодня ты должен достать мне как можно больше цветков клевера лугового, корней гивинды лечебной, астеранского мха и ягод волчегона и…впрочем, пожалуй, вот и всё. Принеси не менее тридцати штук каждого растения. Справишься?
- В этот раз так много? Какой важный покупатель к вам приезжает?
- Ты угадал. И не просто важный, а очень важный…один странствующий маг. Больше тебе знать не надобно. Так справишься ты или нет?
- Постараюсь сделать всё, что в моих силах.
- Смотри уж, не оплошай. Утро разгорается, у тебя полно работы. Поспеши же в поля, лески и овраги.
Джозеф послушно кивнул. -Да пускай хранит тебя богиня природы Аелика! – проговорил старик вслед уходящему юноше. На этом они распрощались.
Подмастерью было не привыкать работать. Из-за болезни родители Джозефа рано умерли и юноша был оставлен на произвол судьбы. Лишь Азил приютил сироту и начал его учить.
Юноша шел по пыльной дороге на север. Прочь от обрабатываемых, бесполезных для травника, полей. Его путь вел к лугам между реками. Крестьяне не сажали там свои посевы из-за того, что каждый паводок эти луга затоплялись. Юноша наслаждался теплотой утра и природой. Переходя по деревянному мостику через реку Росянку, он на минутку остановился, любуясь прозрачными, словно слеза, водами реки. В неописуемой вышине голубого неба над юношей пролетел гордый и свободный орел.
Пройдя по давно известным лугам, молодой травник быстро собрал необходимые алхимику растения. Гивинда лечебная и клевер луговой росли здесь в изобилии среди прочего разнотравья. Юноше было не привыкать выдирать длинные корни гивинды. За мхом и ягодами нужно было идти в небольшой лесок, на северо-запад от деревни. В лесных оврагах, поискав, можно найти эти более редкие ингредиенты.
Солнце приблизилось к зениту, когда Джозеф добрался до леса. Войдя под размашистые ветви деревьев, юноша ощутил приятную прохладу. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви и создавали причудливый узор на дороге, ведущей, словно стрела, сквозь лес. Крестьяне пользовались этой дорогой для перевозки грузов в соседнюю деревню Квинч. В скором времени Джозеф оставил прямую дорогу и сошел на едва заметную тропинку. Немного пропетляв среди деревьев, травник спустился в неглубокий овраг. Солнечные лучи мало пробивались сюда. Земля же была весьма сырой. Быстро найдя куст волчегона с красными небольшими ягодами на нем, юноша уже хотел было начать сбор ягод, но тут раздался треск сучьев и тяжелое сопение. Из кустов вылез дикий кабан с большими изогнутыми клыками. Где-то в кустах раздалось писклявое хрюканье поросят. Зверь стал угрожающе приближаться к юноше. Джозеф было достал кинжал, но оценив свои силы, бросился наутек. Кабан с рыком погнался за ним. Ветер свистел в ушах. Ветки хлестали по лицу. Корни деревьев коварно цеплялись за ноги. Зверь настигал. Когда уже казалось, что боя не избежать, в голову Джозефу пришла мысль укрыться от кабана на дереве. Юноша забрался на одну из нижних ветвей высокого дуба и с облегчением выдохнул. Кабан, однако, и не думал уходить. Покрутившись вокруг дерева, зверь лег и стал ждать.
- Проклятье, – подумал Джозеф. – Что за назойливая тварь!
Текли минуты, а зверь всё не собирался уходить.
- Что же делать, что делать? – мучительно думал Джозеф. Осмотрев вещи, юноша не нашел ничего, что бы могло помочь. Вся надежда была на кинжал. Поняв, что ждать не стоит, травник наклонился вниз и изо всех сил метнул кинжал в кабана. Боги в этот момент были, видимо, на стороне юноши. Оружие глубоко вонзилось в бок животного. Кабан завизжал и быстро скрылся в направлении логова.
- Лучше не испытывать судьбу, - махнул рукой травник, решив не возвращаться за ингредиентами. Перед учителем как-нибудь оправдаюсь. Тем более, травы я собрал, считай, что пол задания выполнил. Учитель добрый, надеюсь, он поймет. Тревога, однако, прочно засела в душе исполнительного юноши.
В этот день Джозефу предстояло испытать ещё куда более страшный удар судьбы. Возвращаясь лугами к учителю, травник услышал знакомый, греющий душу, девичий смех.
- Моя возлюбленная, Лианель, что она делает здесь?
Джозеф с детства был знаком с девушкой. Голубоглазая, с волосами цвета соломы стройная красавица пленила сердце юноши. Недавно Джозеф признался ей в любви, на что Лианель ответила, что он «очень мил».
Ответ на вопрос пришел сам собой. Травник услышал разговор…
- Любимая моя…
- О, Хенк…

продолжение следует...