Волшебная лавка

Глава первая. Начало начал. Лавка чудесных товаров. Старинные фолианты. Мария и Вероника. Волшебник Маркус. Эльф Элендил. Выбор Марии.
В одном небольшом городке жила прекрасная молодая женщина. Она была красива, мила и изящна, но мало кто знал, что женщине этой на самом деле было уже за сорок.
Героиня нашего рассказа приехала в городок с небольшой сумкой и саквояжем в руках примерно полгода назад. Через некоторое время она приобрела у местного торговца его маленькую лавочку и стала продавать привезённые с собой из неведомых мест диковинные товары - перламутровые ракушки, серебряные колокольчики, белые и розовые пёрышки неизвестных в этих краях птиц, несколько вышитых вручную чудесных платков для модниц, три или четыре старинных фолианта с заклинаниями, начертанными на пергаменте, в толстых кожаных переплётах - в общем, товары такого рода, которые не пользовались большим спросом по причине своей редкости, однако, вызывали огромное любопытство у местных.
Были люди, что говорили, будто Мария - так звали женщину - настоящая ведьма. Вот только энергия у неё была совершенно иной. Доброй и мягкой. Поэтому жители городка часто забегали в её лавочку, где она неизменно наливала чашку душистого травяного чая посетителям. Были среди них и мужчины - холостяки, которые старались покорить сердце черноволосой и голубоглазой красавицы Марии. Впрочем, это им не удавалось. Несмотря на красоту и обаяние, доброту и мягкость, Мария была неприступна. Видимо, сердце её хранило какую-то давнюю тайну. На тонких пальцах Марии не было обручального кольца, было лишь два колечка - одно серебряное с аметистом, а другое - золотое с рубином.
Магазинчик Марии был окутан ореолом таинственности и загадочности. Посетители часто листали старинные фолианты с заклинаниями, но приобрести их никто не решался. Боялись. Боялись того, что со страниц книги полетят неведомые знаки, что оживёт запретное колдовство, утянет в неизвестные миры. Добропорядочные горожане страсть как опасались всего мистического и магического. Но Мария, её миловидность, изящество, весь её образ страха не внушал. Именно от этих трёх старинных книг исходило нечто чужое, тайное, но такое притягательное, как запретный плод.
Жители города посещали местную церквушку и были в хороших отношениях с пастором. По выходным прихожане ходили слушать проповедь. Пастор Джеймс был красноречив и убедителен, и проповедь неизменно заканчивалась призывом к нравственности и добропорядочности. Впрочем, что именно имел в виду пастор, мало кто понимал. Поскольку в семьях городка часто царили раздоры и ссоры.
Мужчины города, в основном, работали на рудниках. Работа была тяжёлая и изматывающая. И жёны их не знали, как вернуть своим мужьям чувство собственного достоинства, страдавшее от непосильного труда. Жёны рудокопов организовали клуб, где старались решить свои социальные проблемы. Однако, толку от этого было мало. Женщинам явно недоставало знаний. И вот, самые смелые стали наведываться в лавку Марии и спрашивать у неё какое-нибудь волшебное снадобье для своих благоверных. На что хозяйка неизменно отвечала, что никаким таким зельем не торгует, а всего лишь продаёт редкостные товары.
Жёны рудокопов уходили, разочарованные и примолкнувшие. Но была среди них и та, что пользовалась у Марии симпатией и вскоре стала её подругой. Звали её Вероника, она была совсем молода, лет двадцати пяти. Мария была расположена к ней потому что та не искала от общения с ней какой-то выгоды. Просто приходила, садилась на деревянный табурет и рассказывала о своей жизни, искренне, открыто и доверчиво, как это делал бы ребёнок. Мария по возрасту ей годилась в матери, а своих детей у неё не было, может быть, поэтому она так тепло принимала Веронику у себя.
Бывало, что в те дни, когда покупателей почти не было, а муж Вероники, Нестор, работал, подруги часами просиживали в лавке, открыв окно и разговаривая за ароматным кофе или чаем. В эти мгновения что-то незримое возникало между двумя женщинами, и Веронике иногда казалось, что она становится всё взрослее и мудрее. Так оно и было. Мария выбрала подругу в качестве своей помощницы в магазинчике волшебных товаров, и вскоре Вероника стала иногда подменять её.
Вот тут-то и началось самое интересное.
Однажды Вероника, не в силах сдержать своё полудетское любопытство к старинным книгам в кожаных переплётах, открыла одну из них прямо на середине. Жёлтые пергаментные потрёпанные страницы пахли чем-то удивительным – и ромашками, и васильками, и чудесными лесными ягодами, и хвоей, и прелой землёй…Вероника не могла надышаться этим ароматом, а со страниц книги на молодую женщину смотрели странные существа – крылатые люди. Они были изображены необыкновенно красивыми, и мужчины, и женщины, в длинных разноцветных одеждах. А крылья за их спиной были прозрачные, как слюда. Тут же, рядом с рисунками, был текст, написанный от руки непонятными знаками. Вероника не знала, что это за язык. Она никогда не увлекалась историей древних культур и цивилизаций, да и это не поощрялось властями страны, не говоря уже об органах городского управления.
Веронике почему-то подумалось, что люди на картинках в старинном фолианте были или ангелами, или эльфами, про которых она читала в детских сказках. Впрочем, в душе она склонялась ко второму, ведь Мария не была набожной и в церковь не ходила.
Вдруг Вероника услышала прекрасную музыку – она доносилась со страниц всё той же книги. «Что за диво такое?» - подумалось ей.
Тут дверь лавочки скрипнула, и вошла Мария.
- Прости, Мария, - извинилась Вероника. – Я тут старинную книгу рассматриваю.
- Вижу, - улыбнувшись, ответила хозяйка магазина. – Ну и какое колдовство ты уже освоила?
- Пока никакого, - разочарованно вздохнула Вероника. – Но здесь на рисунках странные люди с крыльями, и я чувствовала удивительные запахи и слышала прекрасную музыку. Никогда не видела благоухающей и звучащей книги!
- Так ведь многие книги такие!! Особенно детские сказки. Просто нужно уметь их читать. А эта книга, и вправду, особенная. Мне подарил её мой старый друг, маг и волшебник Маркус. Когда я была ещё совсем молода, примерно, как ты, он был влюблён в меня и обучал меня магии. А потом мы расстались. Теперь его уже нет на этом свете, он в мире ином. Временами его дух приходит ко мне, и мы общаемся.
- Ну и каково это – быть возлюбленной мага? – поинтересовалась Вероника.
- Это сложно, - призналась Мария. – Маг сразу видит все слабости человека, указывает на них, порой жёстко. Так было и со мной. Поначалу я часто плакала в подушку и клялась себе, что больше никогда с ним не встречусь. Но какая-то неведомая Сила вновь сводила нас вместе, и всё начиналось по новой. Маркус называл меня талантливой ученицей, но был придирчив и часто злился. Да, маги иногда могут себе это позволить. Маркус не был святым, он не был исключением из общего правила. Ничто человеческое не было ему чуждо.
Ночами мы подолгу смотрели на звёзды, и Маркус говорил мне, что пришёл с одной из них много тысячелетий тому назад. Но выглядел он едва ли лет эдак на тридцать пять. Красивый, статный, белокурый и голубоглазый, он вызывал в моей душе восторг. Но вместе с этим чувством почему-то иногда приходил страх. Сначала я не придавала этому значения. Но спустя какое-то время я узнала от людей, что Маркус прибегает к тёмной магии. Общение с тёмными духами претило мне, и я отказалась встречаться со своим возлюбленным. Тогда он исчез, оставив мне эти фолианты. А теперь я просто хозяйка странной лавки с редкостными товарами, - закончила с горечью в голосе Мария.
Вероника молчала, потрясённая рассказом хозяйки.
- А что дальше? – спросила она. – Что ты намерена делать дальше? И что за фолианты тебе оставил Маркус? Я ведь уже говорила тебе, какие чувства испытывала, когда держала в руках и рассматривала эти волшебные книги! Что за крылатые существа там нарисованы? Я чувствую к ним притяжение, будто зачарована ими.
- Это эльфы, - ответила Мария. – Это существа меньшей плотности по сравнению с нами. Они живут в Тонком Мире, как и духи. Ребёнком я играла с ними. Современные люди, особенно в нашем городке, утратили знания о них и больше с ними не общаются. А что привлекательного для себя ты в них находишь?
- Они такие красивые! Люди редко бывают так красивы! И потом, их крылья! Ведь это так здорово – уметь летать.
- Они, к тому же, бессмертны, - добавила Мария. – Я была знакома с несколькими из них.
- И чем же всё кончилось? Это было, когда ты была ребёнком, да?
- Да. Но об этом в другой раз. Достаточно откровений на сегодня. Я закрываю магазин. Иди домой.
Вероника послушно вышла из лавки и отправилась восвояси.
А Мария достала с витрины один из загадочных фолиантов с заклинаниями и открыла его в том месте, где была закладка. Она стала нараспев читать фразы на каком-то непонятном, но очень красивом языке – вероятно, это был язык эльфов. Через минуту рядом с Марией появился еле различимый силуэт молодого мужчины с крыльями, парящий в воздухе на высоте около метра над полом. Женщина обернулась к эльфу и заговорила на всё том же странном языке. Он отвечал ей мелодичным и звучным голосом. Но для стороннего наблюдателя это был бы только еле различимый шёпот, а то и вовсе неслышные звуки. Мария обладала удивительным даром – видеть невидимое и слышать едва различимое в мире духов. Эту способность она приобрела за время общения со своим другом - волшебником Маркусом. Теперь, когда Маркуса не было рядом, Марии приходилось во всём полагаться на своё «шестое чувство», на так называемое «чутьё». И оно не подводило её почти никогда.
Вероника мечтала быть посвящённой в тайны общения с миром духов, с миром удивительных эльфов, но Мария не торопилась открыть перед ней заветные врата. Чтобы общаться с невидимыми обитателями тонких сфер, нужно было быть чистым душой и сердцем, дабы не притянуть к себе тёмные силы. А Мария знала на своём личном опыте, ЧТО это за силы. Но любой опыт делает человека сильнее, ставя его перед нравственным выбором. Мария выбрала Свет, и теперь вся жизнь её была подчинена служению этому Высшему Свету Любви. Каждый день перед женщиной вставали испытания, но она с честью и радостью преодолевала их, позволяя своему духу расти.
Эльфы были старинными друзьями Марии, и Элендил, тот молодой дух, которого она призвала в один из дней, был Принцем Эльфов. Элендил и Маркус также общались. Маркус вёл теперь работу с «той стороны», но ему предстояло очиститься, дабы дар его вновь стал светлым и годным для Бога.
Так жили эти несколько обитателей небольшого городка, Мария, Вероника и ещё несколько людей, плотно взаимодействуя с Тонким Миром. А мы продолжим наш рассказ, не забывая напомнить читателю соблюдать чистоту помыслов и совести, дабы только Свет нести другим людям и миру.
12.06.19
Глава вторая
Волшебные товары. Живые кристаллы. Деревянные Божки и чаши. Элендил и Мария.
Утро начиналось как обычно. Мария вставала, пила крепко заваренный кофе и бежала открывать свой маленький магазинчик. Сегодня был выходной. На полках лавочки с волшебными товарами появились новые «жители» - полудрагоценные кристаллы, которые так любила хозяйка. Среди них были аметисты, опалы, агаты, бирюза и малахит, горный хрусталь и розовый кварц. Эти живые маленькие камушки обладали сознанием и способностью наделять человека разными качествами, охранять и оберегать его от напастей, открывать перед ним пути-дороги. Мария заказывала кристаллы света в чужеземных странах. Их привозили в удивительных деревянных ящичках, набитых чем-то мягким, чтобы не повредить драгоценные кристаллы. Хозяйка лавки расставляла их в стеклянных витринах и терпеливо объясняла покупателям свойства каждого камня. Брали их, в основном, молодые женщины, начинающие открывать для себя таинственный мир сверхчувственного восприятия.
Магия шествовала по улицам маленького провинциального городка с флагом в руках и песней на устах. Кристаллы были нарасхват.
Другими популярными товарами в магазинчике были амулеты с изображениями древних Богов некогда запретных вер, но теперь, когда с приездом Марии город делал новый вдох, расправляя свои уставшие и натруженные лёгкие, забитые пылью улиц и отходами фабрик, всё древнее и таинственное повылазило откуда-то из углов и деревенек, прочно обосновавшись в лавочке. Жители окрестных сёл приносили на продажу изделия из дерева и камня, выполненные собственноручно. И в них чувствовалось течение новой жизни, веяние свободы и свежести, и хотелось нюхать древесину фигурок Богов, деревянных чаш и ложек… А кристаллы, попав в руки молодых красавиц, уютно устраивались в их ладонях и не хотели больше покидать своих новых хозяек.
Отдельно стояли на полках изображения Богов на ткани. Привезённые откуда-то из дальних стран, несли они в себе энергию суровых гор и преодоления вершин, протяжных глубоких песнопений и звуков диковинных птиц. Глядя на эти изображения, покупатели магазинчика впадали в какие-то неведомые им доселе состояния и дивились необычности происходящего.
А Мария, узревая все эти процессы, радовалась тому, что у людей внутри открываются новые горизонты, и расширяется сознание.
В этот воскресный день от покупателей не было отбоя. Поэтому Мария не располагала временем, чтобы полистать старинные тома, выставленные на почётной деревянной полке, перебирать бусы из аметиста или граната, пошептаться с кристаллами горного хрусталя, как она это обычно делала, приходя в лавку. Сегодня не было времени даже на то, чтобы вспомнить о Маркусе и произнести Молитву о его освобождении от власти тёмных сил или вызвать Элендила, посудачить с ним о том, о сём.
Мария очень любила безмолвные беседы с Элендилом на певучем эльфийском языке. Именно Маркус научил её общаться с этим удивительным крылатым народцем. Мария легко запоминала эльфийские слова – так, будто когда-то давно этот богатый язык был для неё родным.
Элендил, принц эльфов, был добрым другом мага Маркуса. По сути, Элендил не был духом. Духом он казался для тех, кто жил в плотной физической мерности. Для таких же людей, как Мария, тонко чувствующих иные сферы, их обитатели были настолько же реальны, насколько были реальными предметы физического мира.
Эльфы часто сопровождали Марию, когда она шла по утрам в лавку. Обладающий тонким зрением человек мог бы увидеть, как несколько эльфов или эльфиек парили рядом с ней в своих серебристых одеждах. Конечно, среди них часто бывал и сам Элендил – русоволосый и голубоглазый, такой воздушный и неосязаемый для человека примитивного и грубого, чьи взгляды не позволяли ему допустить существование измерений более тонких и возвышенных, чем обычный материальный трёхмерный мир. Но насколько же дорог и близок был Элендил для Марии как друг её возлюбленного Маркуса!
В этот день в лавку заглянула Вероника – невзначай, будто забыв что-то вчера на рабочем месте, зашла она в обитель магии и волшебства. И пробуждающиеся способности Вероники неожиданно позволили ей увидеть Элендила. Она просто опешила и не могла вымолвить ни слова.
- Кто это ещё тут? – спросила она слабым голосом.
- Не волнуйся, дорогая, - поспешила успокоить подругу Мария. – Это принц эльфов, мой друг, его зовут Элендил. Он из Тонкого Мира. Ты сегодня благодаря своим новым способностям смогла его увидеть обычным зрением. Конечно, твоё зрение сейчас не совсем обычное. Но в тебе есть одно качество, которое отличает тебя от большинства горожан – ты веришь в необъяснимое и в невыразимое, вот почему ты можешь, из-за своей крепкой веры и такого же прочного знания, видеть этих существ. Помни, что не все из них дружелюбны. Есть и такие, что вредят людям. Тебе предстоит долгий путь обучения магии и волшебству. И я буду твоим учителем, если ты доверишься мне, - заключила свою речь Мария.
- Да, я доверяюсь тебе, - решительно произнесла Вероника. – Да будет так, и да пройду я этот трудный путь с честью.
На этой возвышенной ноте две женщины завершили разговор, и Вероника осталась подменять Марию. Теперь ей предстояло поближе познакомиться с Элендилом и другими представителями рода эльфов.
В магазинчик заглянул молодой человек в вызывающей для местных нравов одежде – расхристанная рубаха, потёртые джинсы, длинные волосы перевязаны чёрной тесьмой.
Он переступил порог лавки – Вероника отметила, что парня этого она раньше здесь не видела, и что он хорош собой – и сразу спросил амулет с древним Богом. Продавщица достала с полки вожделенный товар и передала серебряный амулет парню. Тот долго держал его в руках, как бы прислушиваясь к чему-то внутри себя, потом полез в карман и достал несколько купюр. Вероника радовалась, что день начинался удачно, и первый купленный товар принёс солидную выручку.
- Вы хозяйка магазина? – спросил парень.
- О, нет, - засмущалась Вероника. – Я всего лишь продавщица. А хозяйки сейчас нет. Почему вы спрашиваете о ней? – поинтересовалась она.
- Про неё ходят слухи, будто она ведьма, - объяснил парень. – Но вы не похожи на колдунью. Вы совсем другая.
- Так и Мария не похожа на ведьму, - парировала Вероника. – Тут, в городе, почему-то многие ополчились против неё. Но я работаю в этом магазинчике уже пару месяцев и могу сказать, что Мария – удивительный человек, открывающий другим врата восприятия, как это произошло и со мной.
- Я тоже на этом пути, - пояснил парень. – Меня зовут Макс. Я открыл в себе необычные способности ещё в детстве, но мои родители думали, что я какой-то ненормальный. Я мог видеть невидимых другим существ, находить потерянные предметы, предсказывать события и ещё кое-что. Но мне не верили, меня даже лечили как душевнобольного. А способности никуда не делись. И вот теперь я нахожу этот магазинчик. Перерыв всю литературу, которую можно было найти по магии, я наконец-то обрёл единомышленников. А это кто там, в серебристой одежде? – Макс указал на парящего рядом с Вероникой Элендила.
- Это принц эльфов Элендил, - ответила молодая женщина. – А я Вероника. Я только сегодня увидела его первый раз. Проработав в магазинчике пару месяцев, я тоже обрела необычные способности. Товар, знаете ли, располагает. Вот, например, эти кристаллы – розовый кварц, аметист, бирюза и опал. Я ощущаю их так, будто они живые и говорят со мной! А одни деревянные фигурки Богов чего только стоят! И серебряные украшения тоже. Глядя на них, можно сказать, о чём думал изготовивший их мастер. Кончено, я ещё только учусь у Марии, хозяйки лавки. А Вы, Макс, хотите стать её учеником?
- Да, вне всякого сомнения, - обрадовался парень. – Вы познакомите меня с ней? Это предел моих мечтаний – стать учеником настоящей ведьмы!
- Да не ведьма она!!! – не соглашалась Вероника. – Она просто развила способности к тонкому восприятию мира и вещей, вот и всё. Такие способности есть у всех людей, но у многих они спят для их же блага. Мы поговорим об этом в другой раз, хорошо, Макс? А теперь мне надо работать.

Глава 3. Смутное время.
Смутное время пришло в город. Наступило оно нежданно-негаданно, и предвестников его сумели увидеть только Мария и один из новоиспечённых магов - тот молодой парень в расхристанной рубахе, что заглядывал в волшебную лавку в выходной, Макс. Но им никто не поверил, потому что считались они местными горожанами личностями тёмными и опасными. Ибо всего сверхъестественного и потустороннего, что не укладывалось в их картину мира, боялись люди городка как огня и бежали от него в свои уютные мирки, в удобные, комфортабельные квартирки или домики, где вся обстановка была такой знакомой и привычной.
Предвестники же смутного времени были бродяги, появившиеся в городе в одно воскресное утро. Население городка составляли, в основном, люди добропорядочные, вовремя платившие налоги властям, посещающие по воскресеньям церковь. И не было среди них тех, кто выбивался бы из общей массы или был маргиналом, как две ведьмы – Мария и Вероника- и один маг, или - что ещё хуже и никак не укладывалось в головы горожан, где всё было разложено по полочкам и чуть ли не пронумеровано - трое странников, одетых в дорожные плащи, тяжёлые, покрытые грязью и пылью дорог, сапоги, с кожаными сумками через плечо. Один из странников, которых почему-то местные жители приняли за бродяг без определённого рода занятий и места жительства, явно был среди них главным. Его можно было бы смело назвать "главарём банды", да вот только "бандой" окрестить небольшую группку из трёх мужчин средних лет никто не решался. Старший был крупнее двух других, более плотного телосложения, темноволосый, загорелый и кареглазый. Его левую щёку пересекал глубокий шрам. У «главаря» был резкий и низкий, с хрипотцой, голос и внимательный, изучающий, пронзительный взгляд.
Когда он смотрел на проходивших мимо горожан – а расположились трое странников на городской площади, у ратуши, как раз за углом «Волшебной лавки» (так теперь назывался магазин с необычными товарами) – взгляд его пронзал их души насквозь, так, что им становилось даже немного не по себе. Горожанам казалось, что этот чудной странник всё-всё о них знает. Поэтому они быстро пробегали мимо, стараясь не смотреть страннику в глаза.
Но вот мимо того места, где расположились прямо на газоне у ратуши трое бродяг, пошёл Макс.
- Эй, - окликнул его главный. – Где тут у вас магазин «Волшебная лавка»? Мне нужна хозяйка, я знаю, что она живёт в этом городе уже около года.
- Её зовут Мария, - отвечал Макс. – А лавка прямо за углом, на улице Роз. Там сейчас как раз открыто, и Мария на месте. Вы можете повидаться с ней. Меня зовут Макс, я один из продавцов магазина, - добавил он.
- Отлично. Я Рэй, - мужчина протянул Максу свою широкую и шершавую ладонь. Макс пожал руку нового знакомого и, кивнув двум другим странникам, спросил:
- А откуда вы знаете Марию?
- Вот это уже не твоего ума дело, парень, - рассердился Рэй. – Ты обо всём узнаешь, когда наступит подходящее время.
С этими словами Рэй широко зашагал в сторону «Волшебной лавки», а двое его друзей поспешили за ним, оставив Макса стоять в растерянности на площади у ратуши.
Мария напевала, вытирая серебряные украшения и амулеты специальной тряпочкой, когда увидела через стеклянную дверь лавки трёх мужчин, собирающихся переступить порог. Все трое были незнакомы ей, но один из них – загорелый и темноволосый, чуть плотнее двух других, крепкий и кряжистый, привлёк её внимание.
Мария приветливо кивнула незнакомцам, приглашая их пройти.
- Меня зовут Рэй, - представился темноволосый чужак. – А это мои друзья - Нирман и Самвэл, - он указал на двух странников, один из которых был помоложе, русоволосый и улыбчивый, одетый в кожаную куртку, а второй – седоватый зеленоглазый мужчина в сером плаще до пят.
Нирман и Самвэл неловко топтались посреди лавки, не решаясь ни сесть на предложенные деревянные табуреты, ни рассматривать разложенный по полкам и витринам товар.
- Что привело вас в наш маленький городок? – спросила Мария. – Откуда вы родом, почему на вас одежда пилигримов и странников?
- Мы принесли весть с Той Стороны Леса, - объяснил Рэй. – В наше время нужно соблюдать большую осторожность, впуская незнакомцев в лавку.
- А что там происходит, на Той Стороне Леса? Что случилось на Большой Земле? Мы здесь, в этом Богом забытом местечке, знать не знаем о новостях из другого мира, - пояснила Мария.
- Люди становятся всё злее там, на Той Стороне. Здесь у вас не так сильно ощущается зараза, поработившая умы людей с Большой Земли. Там все поголовно с ума посходили из-за денег да власти. Тут у вас, особенно в этой лавке, место какое-то удивительное. Я слышал о «Волшебной лавке» там, где вы закупаете товары, - Рэй дружелюбно и изучающе смотрел на Марию. – Так значит, вы хозяйка этого магазинчика? И давно вы тут расположились со своими магическими штучками? – казалось, странник внутренне смеялся.
- Вот уже около года, - отвечала Мария. – Расскажите поподробнее о том, что происходит на Той Стороне Леса. И что именно вы обо мне слышали. И о моём магазине.
- Слухом земля полнится, - Рэй улыбался, а Нирман и Самвэл наконец-то присели на табуреты. – Мне рассказывали, что Мария, хозяйка «Волшебной лавки» - ведьма, то есть, знающая. Одним словом, мудрая женщина. И что таких в наше время днём с огнём ищут. И ещё слышал я, будто в вашем городке поселились странные крылатые существа, то ли ангелы, то ли эльфы.
- А вы верите в ангелов или в эльфов? – спросила Мария мужчину.
- В ангелов я не верю, - твёрдо ответил он. – Я не знаю, что такое молитва и никогда не молился тому Богу, которому молятся прихожане в вашей церкви. А вот в эльфов я готов поверить.
- А почему вы не верите в одно и верите в другое? – допытывалась Мария.
- Жизнь – удивительное путешествие, никогда не знаешь, с кем или с чем она тебя столкнёт. Я должен признаться вам, Мария, что я маг. А двое моих друзей – это мои ученики, - раскрыл свои карты Рэй. – И ещё я не буду скрывать, что знал Маркуса.
- Так вот откуда ветер дует, - Мария глубоко вздохнула. – И давно вы имели честь знать его, Рэй? Ведь Маркус уже лет десть как пребывает на Том Свете, но я иногда общаюсь с его духом.
- Давно, очень давно, с незапамятных времён, - ответил Рэй. – Мы учились в одной школе магии у нашего учителя Ларета, который всё ещё жив. Вы ведь знаете, сколько живут маги – долго, очень долго. Вот и мне уже не одна сотня лет.
- А по вашему виду и не скажешь, - заметила Мария.
- Срабатывают тайные магические и алхимические приёмы, - пояснил Рэй. – Но я здесь не за тем, чтобы говорить о долгожительстве магов.
- А зачем тогда? – недоумевала Мария. – Вы принесли вести?
- Да, я уже сообщил вам, что происходит с людьми на Той Стороне. Вы не боитесь, что волны ненависти и злорадства, жадности и ярости докатятся до вас и сметут всё то, что вы так холите и лелеете, всю эту вашу Волшебную Страну с эльфами и «Волшебную Лавку» со старинными фолиантами и заклинаниями?
- Нет, я не боюсь ничего, - ответила Мария. – Мне не впервые начинать с нуля, собирать то, что я люблю по кусочкам, восстанавливать разрушенное. Когда умер Маркус, я думала, что мой мир рухнул, что разрушилось всё то, что я так любила и к чему была так привязана, всё, дорогое моему сердцу растворилось в Небытии, кроме этих нескольких старинных книг да пары побрякушек, напоминающих о нашей с Маркусом счастливой жизни. Хотя она, конечно, не была безоблачной.
А теперь…- Мария погладила шершавый пергамент раскрытой книги. – Теперь у меня есть Вероника, моя подруга, и Макс, оба они мои ученики.
- Так мы с вами, в каком-то смысле, коллеги, - улыбнулся Рэй. – Давайте дружить. Обмениваться опытом, так сказать. Как вы на это смотрите? Меня в этом городе сторонятся, как и вас. Мне нужно первое время пожить где-нибудь со своими учениками.
- Вы можете пожить у Макса, у него большая квартира. Там найдутся комнаты для вас и ваших учеников, - с радостью сказала Мария. – Приходите завтра. Я сообщу Максу о вас.
- Кажется, мы с ним уже встречались у ратуши, - заметил Рэй. – Это он послал нас сюда.
- Тогда идите и найдите его там. Он должен быть там, где вы его оставили. Скажите, что вы от меня. И встретимся завтра.
На этом Мария и странники во главе с магом Рэем расстались.
Хозяйка лавки испытывала смешанные чувства после неожиданного визита мага и его учеников. С одной стороны, Рэй всколыхнул воспоминания о Маркусе, которые Мария предпочитала похоронить в дальнем уголке памяти, с другой стороны, она ощущала необъяснимое притяжение к этому крепкому жилистому мужчине – а Рэй был интересным мужчиной – и осознавала, что новые чувства нарушат привычный уклад вещей, принесут свежий поток, а, может, и вовсе обернутся чем-то нежданным. Всё это заставило Марию закрыть свой магазинчик раньше обычного и отправиться домой, заварить душистый травяной чай и пить его, пытаясь сердцем погрузиться в новый поток впечатлений и разобраться что к чему.
Мария не относилась к женщинам, ориентированным на ум, как большинство жительниц городка, где она жила. Ведьма, как её называли, жила сердцем, у сердца спрашивала совета в трудные минуты, ему доверяла все свои тайны, сердцем решала, каков будет завтрашний день, встречая его с улыбкой на лице, даже если день был хмурый, и шёл дождь.

Глава 4
Рэй со своими спутниками нашёл Макса на площади у Ратуши, где он сидел на скамейке и думал о чём-то своём. Маг кратко объяснил ему сказанное Марией о том, что квартира Макса вполне может стать их пристанищем. Молодой человек не возражал, и вскоре уже вся компания из четрыёх человек прошествовала на Цветочную улицу, где жили родители парня.
Макс знал, что родители с радостью примут странников. Так и оказалось. Мать юноши, Виола, отвела им просторную гостевую комнату. Макс пошёл готовить обед, а Рэй с наслаждением бросился на кровать, сняв тяжёлые сапоги. Нирман встал у окна, глядя на улицу, Самвэл рассматривал книги, стоящие на полках комнаты. На одной укромной полочке, задёрнутой шёлковой занавеской, он увидел старинный фолиант. Один из трёх, хранящихся ранее в "Волшебной лавке". Мария дала Максу фолиант на время для освоения искусства заклинаний. Поскольку Самвэл, как и Макс, был учеником мага, письмена в толстой книге выглядели для него знакомыми и понятными. Самвэл раскрыл фолиант и начал вслух нараспев читать заклинания на древнем эльфийском языке. Вскоре рядом с ним, в полуметре от пола, появился силуэт красивого молодого эльфа в серебристой одежде. Через несколько минут возникла и другая фигура - эльфийской девушки в длинном синем платье.
Рэй спросил у Самвэла:
- Ты практикуешься в искусстве вызывания духов?
- Я нашёл фолиант с эльфийскими заклинаниями! Видимо, это та самая книга, которая принадлежит Марии и досталась ей от Маркуса.
- Дай взглянуть! - требовательно сказал Рэй.
Самвэл протянул магу фолиант.
- Так и есть, - рассмотрев как следует книгу, подытожил Рэй. - Я узнаю вещь Маркуса. Мы занимались по ней вместе у Ларета. Как вас звать? - обратился он к витающим в воздухе эльфам.
- Я Патрик, - отвечал молодой эльф, - а это моя сестра Риона. Мы всегда приходим, когда нас зовут, чтобы помочь. Чего вы хотите, маги?
Рэй на несколько секунд задумался.
- У меня есть небольшая просьба к вам, мои дорогие друзья. Разыщите Маркуса в Том Мире. Мне нужно с ним поговорить.
- Хорошо, Рэй, - сказал Патрик. - Мы разыщем старого мага и доставим его сюда.
(продолжение следует)