Кристалл Хаоса. Часть-4

Глава 8.

Тизиан очнулся от шока, несколько раз в замешательстве моргнул, помахал толпе богов рукой на прощание и молча сломал палочку, зачарованную им в качестве пути для экстренного отступления всех троих. Увы, ничего не произошло. Мори, плечо которой отпустили, подошла к магу и злобно зашипела, косясь на божеств, смотревших на троицу и неторопливо обсуждающих между собой реакцию угодивших в ловушку искателей приключений.
- Старик, я знала, знала, что ты накосячишь в заклинании в самый ответственный момент!
- Заклинание составлено идеально, как всегда у меня, впрочем.
- Нашел время хвастаться! Я узнала. Узнала по портретам. Это Шад-а-Кас меня схватила! Я не хочу такой судьбы! Я вообще боль недолюбливаю! Сделай что-нибудь! Исправь заклинание! Я знаю, ты можешь, ты же умный!
Жалкий, пытаясь демонстрировать спокойствие, подошел к магу и вампирше, трясущей своего собеседника за шиворот. Остальные божества не спешили начинать разговор, зато взяли троих попавшихся в ловушку в кольцо, плотно обступив их, по-прежнему тихо обсуждая 'плененных' между собой. Маг тщетно пытался вырваться из стальной хватки Моринии, затем покорно подождал, пока ей не надоест его трясти, и сказал:
- Вот там стоит повелитель Сектикут. Я его помню, он лично приходил поздравить нас с выпуском из академии.
- И что?
- А то, что он делает с магией, что хочет. Может усилить в сто раз, может совсем погасить. Портал не сработал из-за него.
- Но как они узнали, что мы будем здесь? - тихо спросила вампирша.
- Не знаю. - ответил Тизиан.
- А своего предсказателя у них нет? Они должны были, как минимум, заставить его просмотреть будущее на предмет терактов. - сделал предположение Жалкий.
- Вы правы, коллега - обратился к Жалкому пестро одетый кошкочеловек с белой шерстью и ярким изумрудом в вместо одного из глаз. - мы знали о вас все с того самого момента, как у вашей группы появился реальный план захвата верховной власти и угрозы уничтожения нашего солнца.
- Мы же договорились на первом этапе просто стоять и пугать их, ты, гомосек шерстяной - с недовольством произнесла стоявшая рядом с ним красивая рыжая девушка с едва заметными веснушками.
Кот и не подумал обижаться, вместо этого нежно обнял ее сзади.
- Прости, дорогая. Но, раз уж я все испортил, может быть, наших гостей проведут в храм?
- А не рано? Может, они еще не прониклись.
- Что-то шутка затянулась, того и гляди нервы не выдержат и они решатся на нас всех напасть. Особенно вон та девчонка, ишь как безумно зыркает по сторонам.
- И вовсе... кхм... не безумно... что это с голосом у меня? - сорвавшимся голосом прохрипела Мориния, распсиховавшаяся, будто прилежная школьница, которую окружили строгие учителя, предварительно уличив в чем-то очень постыдном.
- Если вы хотите отдать нас Богине Боли, знайте... кгррррхм... что я тогда узнаю, какова на вкус у вас всех кровь. В клочки разорву... ой, что-то в глаз попало. Вы не думайте, что я плачу. И на голос не обращайте внимания. Я серьезно. Что вы на меня все уставились?
- А откуда ты узнала, что именно Шад-а-Кас поручено с вами разговаривать? - спросил ширококостный мужчина-эльф.
- Отпустите Мори, она ни в чем не виновата. Это мы ее сбили с пути, вина лежит на нас. - сказал Жалкий, ступив вперед и частично заслонив от взглядов вампиршу, готовую то ли атаковать, то ли разрыдаться.
- А кто сказал, что вы вообще виноваты? - удивился кошкочеловек, продолжавший обнимать свою божественную возлюбленную - Ваш план был не так уж и плох. Не хуже многих наших. А Шад-а-Кас просто вытащила жребий, так что говорить с вами будет она. Говорить, а не пытать. Так, насмотрелись, расходимся. Хватит уже и того, что дочку нашего недавно почившего друга и коллеги до слез довели.
- Погодите. У нас что, схожие планы? Почему вы тогда...
- Мы прервали ваш план, потому что это бесполезно. Враг совершенно перестал реагировать. И так просто к нему теперь не подобраться.

Приньяно, бывшая имперская столица, являлось весьма солидным городом, и храмовый комплекс в честь всех богов соответствовал этому высокому статусу. Портальное здание с мгновенными ходами в резиденции всех существующих на данный момент божеств было огромным, но блекло в сравнении с некоторыми другими храмовыми зданиями. Пройдя вглубь помещения, Шад-а-Кас, не оборачиваясь, шагнула в обсидианово-черный портал под своей двадцатиметровой статуей из мрамора, стоящей в окружении менее огромных каменных палачей и их агонизирующих жертв.
- Отлично. Самое время валить подальше, пока она не вернулась. - сказала Мориния все тем же сорвавшимся голосом.
- У меня есть запасной активатор для портала. Но не уверен, что нам стоит сбегать. - неуверенно проговорил Тизиан, покопавшись в кошельке и достав оттуда тонкую палочку - копию недавно сломанной.
- Тогда голосуем. Я за то, чтобы выслу...
- Чего вы до сих пор тут стоите? - спросила Шад-а-Кас, выходя из портала. - пойдемте-пойдемте, я не кусаюсь. Я причиняю боль иначе.
***
Багровая бездна уходила вглубь земли, насколько хватало глаз. В стенах были выполнены индивидуальные для каждого узника пыточные камеры. Периодически кто-то из них поднимал безнадежный, жалобный вой, имеющий мало общего с человеческим.
- Эй, мои способности тут исчезли. Даже когти не выпустить. Это что, ловушка?
- Никаких ловушек. Здесь имею силу только я сама - багровый туман блокирует способности всех остальных. - степенно объяснила богиня.
- Ну, о чем вы хотели поговорить?
- Не здесь же вам все объяснять. Пойдемте в мою резиденцию в Каверне Скорби. Вон она. - указала женщина на серую шестнадцатигранную призму, висящую в воздухе над бездной. Добравшись к ней по подвесному мосту, спутники немного подивились радостной и веселой расцветке во внутреннем убранстве комнат резиденции. Но вслух так ничего и не сказали. Шад-а-Кас провела их в комнату, напоминающую кабинет крупного чиновника, и усадила за огромный светлый стол.
- Чаю? Кофе? Или, может быть, приказать палачам добыть крови?
- Нет-нет, чай вполне годится. - ответила за всех Мориния.

Атре с очень виноватым видом проглотила черную пилюлю, позволяющую вампиру почувствовать вкус человеческих напитков. Вампирша внутренне корила себя за то, что скрыла от сестры три последних таблетки, поскольку считала, что с ней должна делиться всем поровну. Но уж очень она обожала вкус чая, любила его гораздо сильнее, чем Мориния. Так что последние пилюли из своего запаса Атре приберегла для себя. И сейчас с наслаждением пила любимый чай, чтобы немного успокоиться.
'Ну где же ты, Мори! Почему не появляешься? Ты же обещала, что сразу пойдешь ко мне и обо всем расскажешь. Неужели... да быть такого не может...'
Размышления вампирши прервал свист рассекаемого клинком воздуха. Атре дернула головой, и в стену за ее спиной на уровне глаз, дрожа, воткнулся метательный нож. В дверном проеме скользнула тень и пустилась наутек. Девушка выпустила коготь из указательного пальца и лизнула его, нехорошо улыбаясь. Не прошло и десятой доли секунды, как Атре нагнала ассасина и схватила его за шиворот. Ножки маленькой девочки болтались в воздухе, пытаясь лягнуть поймавшее ее чудовище.
- Да не пинайся ты...
- Пусти, гадкая. Пусти, говолю!
- Но ты начнешь убегать, или, чего доброго, в атаку пойдешь на меня. Привет.
- ...
- Родители еще не учили тебя здороваться?
- Кого убить хотишь, того... то есть, с тем... не здоловайся. Я так думаю.
- Разумно. Я - Атре. А тебя как зовут?
Девочка промолчала, для надежности зажав рот обеими руками, чтобы не выдать врагу свое имя.
- Скажешь хоть, почему на меня напала?
- Ты покусала папку!
- Ну, извини. Я знаю, это неприятно, когда тебя кусают.
- Ты не понимаесь. Он метал нозы в цирке. И он не пошел на лаботу из-за тебя. Лезал, набилался сил. И его... это... ну как же ево... уволили, вот. И нам нецево есть тепель! Злать меньсе надо кое-кому!!!
- Это папа тебя так научил?
- Сему наусил?
- Ножи метать. Ты такая маленькая, но метнула очень... профессионально.
- Папка меня спесиально тлениловал.
- Слушай, я сожалею, что так произошло. Не убивай меня, пожалуйста.
- Созалеесь. Ладно. А злать нам тепель цево?
- У меня для тебя есть работа. Хорошо оплачиваемая.
- А сто за лабота?
- Раз смогла забраться в особняк и найти меня, значит, сможешь найти в Приньяно мою сестренку Моринию. Это она в основном твоего папку покусала, я ем мало. Но ты ее тоже не убивай. Выясни, что с ней случилось, и сразу возвращайся. Справишься?
- Плиметы ее давай. И есе...
- Что еще?
- Показы монеты. И половину плати впелед!

Перестав испытывать на себе давление множества божественных аур, Мориния наконец-то вернула контроль над голосом и наравне со всеми задавала богине вопросы. Наконец, несколько часов спустя, Шад-а-Кас откланялась, сославшись на важные дела. Троицу проводили в комнату для гостей с удобными белыми диванами и креслами и декоративным фонтаном.
- Они и правда собираются свалить на нас дело, с которым не справились при всей своей божественности и неограниченных ресурсах? - проворчал Тизиан, усевшись в кресло и собрав телекинезом группу маленьких водяных шариков из фонтана, жонглируя ими, словно юный третьекурсник магической академии.
- А тебе-то что, старик? - спросила его Мориния - Ты только что собирался то же самое провернуть.
- Да, но мне была обещана за это большая награда. А что предложат мне боги?
- Пока Богиня Боли нам этого не поведала. Подождем ее появления. - подытожил Жалкий.
Все трое разговаривали до тех пор, пока Жалкий и Тизиан не задремали в креслах. Мориния же продолжила ходить из угла в угол, словно зверь в клетке, еще много часов, пока в гостевую не зашла мужикоподобная женщина в черном парадном мундире.
- Я - святая Рильда. Следуйте за мной. Теперь вы под моей опекой, Повелительница очень занята.
- А как сочетаются святость и пытки? - ляпнул Жалкий спросонья, поднимаясь с кресла.
- Не советую вас меня злить. Вы - террористическая группа, пытавшаяся захватить власть в Сфере способом, опасным для существования всего нашего мира. Так что, если не хотите, чтобы я вас после выполнения возложенной миссии бросила в пыточные застенки, отнеситесь ко мне с уважением.
- А мы еще о вознаграждении думали. - разочарованно сказала вампирша.
- И думать забудьте. Теперь здесь главная я, и вам покажу настоящую боль! Уф... - внезапно произнесла святая и нащупала метательный нож, воткнувшийся ей пониже спины.
- Беги, сестла класивой вампилсы, спасайся! - послышался детский голос из-за дверей.
- Так, вот сейчас обидно было. То есть, Атре красивая, а я нет? - спросила Мориния, надолго успокоив Рильду сильным ударом в лоб.
- И ты тозе! Не пелезывай. И сказы сестле, сьто я тебя спасла, сьтоб она дала мне больсе монет!
Жалкий взял девочку за руку и повел к выходу:
- Скоро здесь начнется переполох. Вопросы - потом. Давайте по-быстрому выбираться отсюда.

Знаменитый по всем Островам менестрель, используя редкий артефакт - электрический микрофон, выводил своим чудесным баритоном красивую песню об измене и королевской ревности. Песня была столь остроумной, что зал периодически начинал рукоплескать, прерывая представление.
- Все согласны? Ирис и Рольфа с собой опять не возьмем, они хилые чересчур для этого. - произнесла Мориния.
- Предсказательница вроде меня могла бы пригодиться... но эту тварь я 'вижу' еще хуже, чем богов. Могу сказать лишь, что она древняя, безумная и ненавидит все на свете.
- Все равно назад пути нет. Мы, вольно или невольно, перешли дорогу богам. - остается лишь выполнить их план. На своих условиях. - сказал Тизиан.
Жалкий молчал. Ему стало здорово не по себе от мысли, что он тоже мог бы превратиться в живущую в Землях Хаоса мерзкую и опасную тварь, появись он в пределах Сферы пораньше.
- А вы уверены, что боги лично не заявятся на вашу... нашу базу? - спросил Рольф.
- Они привыкли действовать чужими руками. Значит, отправят карательный отряд по морю или наймут какого-нибудь бездаря, чтобы открыл портал в мой замок. Но он справится совсем нескоро, если справится вообще. Обычно для портала нужно участие двух магов, колдующих на обоих его концах. - ответил Тизиан.
- И все-же я бы предпочел не гадать, кто придет в замок быстрее - вы или каратели, а пойти с вами. Я не буду обузой, я уже три раза на дикарей охотился самостоятельно, без Мори.
- Честно говоря, я бы тоже лучше пошла с вами. Мне не нравится, когда мое будущее словно в тумане из-за вмешательства богов. К тому же, наши вампиры все-таки расшевелили дикарей, покусав многих из них. Нападение будет нескоро, но все-таки случится. А я не 'вижу', когда вы вернетесь и вернетесь ли вообще, потому что это во многом зависит от твари, к которой вы идете.
- Не уверен, что у меня хватит сил еще и вас прикрывать заклинаниями.
- С этим новым клинком я бы, наверное, смог прикрыть кого-то одного от опасностей.
- Отлично, я прикрываю Рольфа, ты - Ирис, а старик изо всех сил постарается не действовать мне на нервы. Хорошо, что... а хотя нет, забудьте.
- Опять какую-нибудь гадость хотела сказать небось.
Мориния не ответила. Недоговоренным осталось то, что вампирша радовалась, что все ее друзья, за исключением 'неперелетной' Атре отправятся в опасный поход и морально поддержат не очень-то стабильную психику девушки в приемлемом состоянии. Все немного помолчали, слушая музыку. Затем Мори сказала:
- Хорошо, старик. Открывай портал в замок в последний раз. Соберем пожитки и вперед.
- Ты специально выбрала именно такие слова, словно меня скоро убьют, мерзкий вампир?! Сначала дослушаем представление. Зря я, что-ли, доставал билеты? Думаете, это так просто было?

На берегу озера с водой столь прозрачной, что Жалкий углядел на далеком дне стайку тощих пескарей, высилась округлая каменная башня.
- Так вот каким было твое бывшее логово? Не так уж плохо.
- Почему сразу бывшее? У меня есть и замок, и лого... тьфу, то есть, башня. Еще у меня то тут, то там есть четырнадцать богатых загородных домов, которые мой финансовый распорядитель сдает в аренду. И триста гектаров плодородной земли. И...
- Мы поняли, поняли. Значит, ты не все артефакты оставил себе, часть все-таки продал.
- Знаете, это было замечательное время. И не только потому, что мы были удачливыми, и деньги лились рекой. Я тогда молодой был, и только начал переключаться на рунную магию. Все казалось... а, чего это я вам это все рассказываю? Вы не поймете. Пойдемте к башне, чего вы все в озеро уставились, искупаться хотите, что-ли?
- Нет, купаться не будем. Не переживай, закончим с нашей небольшой задумкой, и ты, так или иначе, омолодишься. Даже если не сможешь это сделать простым усилием воли, как сильное божество, то все равно есть специальные клиники. И молодость телу вернут, и новые нейроны отрастят взамен отмерших от ста...
- Намекаешь, что у меня с этим проблемы, Жалкий? Да я любому молодому фору дам! Я постоянно создавал новые заклятия, и ошибался мало и незначительно. Они прекрасно компилировались в реальность!
- Ничего я не намекаю. Мозг 'с иголочки' любому интеллектуалу бы пригодился, не только тебе.
- Опять ты со своим мозгом. Отличный у меня мозг, окстись.
Так, за разговором, они подошли к подножию башни. Тизиан принялся вычерчивать свои руны в центре массивной деревянной двери, обитой стальными полосами. Когда дверь отперлась, старик боком пробрался внутрь, немного ее приоткрыв.
- Ждите меня здесь, я быстро.
- Не пригласишь нас в свой дом?
- У меня тут... немного не прибрано. - сказал старый маг и захлопнул дверь.
Оставшиеся переглянулись.
- Наверняка он там некромантией занимался. - озвучил догадку Рольф. - ну и что тут такого, я вот например вообще вампир, и в большинстве Островов мне бы, не задумываясь, голову отрубили.
- Точно. Там наверняка не протолкнуться от кадавров. - поддержала его Мориния.
- А может, там все кишит специально выращенными сексуальными рабынями-гомункулами? - поддержал разговор Жалкий.
Ирис, как обычно, промолчала. Она знала, что дело обстоит гораздо прозаичнее, чем подозревают ее спутники, и не хотела их расстраивать правдой.
Старик тем временем пробирался между завалами мусора в поисках артефакта, который, среди многих прочих, был оставлен в башне. Он почти не соврал о причинах, по которым не пригласил в башню гостей - внутри царил невыразимый, королевский, эпических масштабов срач.

Пока архимаг искал в горах мусора, хлама и ценных вещей нужный артефакт, его спутники уже успели коллективно понять, что, поскольку могут и не вернуться из похода, слуг старика и двух его телохранителей не мешало бы отпустить на все четыре стороны, желательно, переместив их поближе к цивилизации. О чем и сказали Тизиану, когда он появился из башни.
- Действительно, зачем они мне там, только зря деньги получают. - нахмурился старик. - отправлю-ка их сюда, чтобы с новым порталом не возиться. Пусть уберутся в башне и охраняют ее.
- А есть они что будут? - спросила Мориния.
- Кто о чем, а вампир о еде. Тут крупная деревня недалеко, прямо за вон тем лесом. Ну, я пошел.
Старик исчез в портале. Жалкий разулся и забрался в воду по колено. Недолго подумав, к нему присоединилась Ирис.
- Не хотела вас пугать, но к нам приближается отряд. Поскольку инициатива его появления здесь принадлежала богам, я его не сразу 'увидела'. Вообще хорошо, что я с вами - из-за меня, видящей будущее, у прорицателей богов тоже сильно смазывается картинка, и они не знали, что мы здесь появимся. Иначе отряд бы был намного сильнее.
- Что ты предлагаешь?
- Болтать и тянуть время до прихода Тизиана и его телохранителей. Так будет интереснее.
- Интереснее?
- Да. И крови не будет. Не люблю лишнее кровопролитие.
- Ты была рождена для кровопролития. В буквальном смысле. - неудачно пошутил Жалкий, потому что никто даже не улыбнулся.
- Может, поэтому и не люблю. Знаешь, а я передумала самоликвидироваться после миссии. Удаляю все протоколы, рекомендующие суицид, к чертовой матери.
- Почему так внезапно?
- По многим причинам.
- Назови самую важную.
- Вода приятно холодит ноги.
- И это главная причина жить?
- Считаешь, что может быть главнее?

Глава 9.

Из-за глыбы зеленого гранита, торчавшей у берега, показался красивый желтый огонек, периодически исходивший всеми цветами радуги. Первым его увидел Жалкий:
- Ирис, взгляни, это не те враги, о которых ты говорила?
Мориния рассмеялась:
- Это всего лишь глюковик. Главное, не подходите к нему, и не прикасайтесь, сам он не будет... стой, а ну кыш, кыш отсюда! - закричала Мориния, так как огонек приблизился, и, буквально излучая дружелюбие, начал тереться о ноги Ирис.
- Ирис, беги!
- Но он такой... милый. Не могу понять ощущения от прикосновения к этому кластеру света, но они приятные.
- Вот дура! - Мориния подскочила к Ирис и попыталась пнуть глюковика, тут же отскочившего в сторону. В тот же миг вампирша перевернулась вверх тормашками и полетела в небо. Но далеко лететь не пришлось - гравитация для девушки вновь изменилась, и вампирша, ловко извернувшись в воздухе, приземлилась на ноги.
- Вот видишь, что они могут творить. И это он со мной еще по-божески, мог вообще метрику пространства внутри меня изменить, или постоянную Планка. Или вообще что угодно. Летальных исходов из-за них тьма тьмущая была. Уйди, что ж ты лезешь-то к нам!
- Да он меня не тронет! - захихикала Ирис, когда огонек снова стал тереться о ее ноги.
- Не тебя, так кого-то другого. Жалкий, поймай его в электромагнитную ловушку. Это единственное, что на них влияет по-настоящему.
- Думаешь, у меня это получится?
- Да что ж ты за бог-то такой... пойдемте отсюда, может он от нас отвяжется.
- Не успеем. Он на подходе, да и Тизиана нужно ждать здесь.
- Кто именно на подходе?
- Паладин Шад-а-Кас. Он завербовал своей властью гарнизон ближайшей крепости, и идет сюда с обыском.
- Это хорошо. Я еще не завтракала. Ирис, ну отойди ты от него, великих предков ради!
Ирис вместо этого взяла комок света в ладони и уткнулась в него носом. Зеленый шарф, обернутый вокруг ее шеи, заблестел серебром.
- Вот видишь? Он превратил мой шарфик в ценный металл. - сказала оракул, с трудом сдирая с шеи затвердевшую и потяжелевшую ношу. Он это сделал из дружелюбия, я уверена!
- Братик, ну хоть ты скажи ей, что это опасно!
- А что я могу сделать? Если предсказательница ее уровня считает, что он не опасен, значит, так и есть.
- Грррр... ой, там целая колонна идет.
Вампирша на время забыла об огоньке и уставилась на выходящую из-за леса по проселочной дороге процессию. Впереди шла персона в черных тяжелых доспехах, держа под уздцы мощного и явно породистого жеребца. За ним маршировало множество унылых фигур пехотинцев в поношенных бригандинах.

Глюковик засветился ярко-красным, встал между Ирис и подходящими воинами и воинственно пропел мелодичную трель, отдаленно похожую на звук подключения телефонного модема.
- Успокойся, мой хороший. Плохие дяди меня не тронут. - просюсюкала Ирис и погладила огонек. Рука постепенно проходила через отталкивающие пятерню силовые слои, пока не натыкалась на что-то, что при сильном желании можно было назвать тельцем существа. 'Прикосновение' было приятным, несмотря на необычность ощущений. При поглаживаниях 'зверек' приобретал легкий зеленый оттенок и начинал светиться ярче.
Рольф тем временем закутался в черную ткань еще сильнее, надеясь сойти за старуху-плакальщицу, но вскоре бросил эту затею, решив спрятаться за спиной Моринии. Наконец, все успокоились и начали ждать подхода войска.
- Святотатцы, посмевшие напасть на святую женщину, я, паладин Димитор Прославленный, вас задерживаю. Ходят слухи, что богиня на вас не сердится, но вот жертва вашего подлого нападения сильно хочет с вами встретиться еще раз.
- Боюсь, что тогда от ее задницы вообще мало что останется. - оскалилась вампирша с видом одновременно веселым и воинственным.
- Не усугубляйте свою вину еще и нежеланием раскаяться в преступлении. И назовите имя вашего сообщника, метнувшего нож.
- Вот еще. Моя сестра тратит свое время, пытаясь научить 'преступницу' прилично готовить чай. Хочешь, чтобы ее старания прошли даром?
Паладин положил руку на меч, висящий в ножнах, и промолвил:
- Все будет открыто в свое время, главное арестовать вас живыми.
- Мы тоже не хотим стать причиной многих смертей. Пожалейте своих солдат! - сказала Ирис, взяв воинственно светящегося глюковика на руки и пытаясь его успокоить.
- Хотите сдаться?
- Нет, мы предлагаем дуэль один на один. Та группа, что победит в ней, та и будет права.
- И кто же выйдет против меня? Должен предупредить, у меня мощные противовампирские и антимагические амулеты.
- Может быть, я?.. - сказал Жалкий, вспомнив про свою новую катану, способную разрубить что угодно.
- Нет, ты плохо фехтуешь, а этот... достойный муж занимается с раннего детства.
- Тогда кто? Неужели сама хочешь сразиться?
- Нет.
- Тогда кто? Глюковик?
- Три.
- Что?
- Два. Один.
На озерном пляже открылся портал, из которого первыми вышли оба телохранителя старого мага.
- Привет, Риккардо. - обратилась оракул к одному из них.
- И тебе не хворать, Ирис.
- Хочешь развлечься? Заодно свои деньги отработаешь.

Паладин фехтовал невероятно технично, и все его именитые учителя за весь бой так и не нашли бы, к чему придраться. Шлем и тяжелые доспехи почти не мешали посланцу богов, и был он чудовищно вынослив, нанося по противнику резкие удары своим длинным мечом. Телохранитель Гильдии, долгое время бивший баклуши в замке, уже через две минуты боя выглядел запыхавшимся. Но фехтовал он божественно, заходя с боков неповоротливого врага и отражая его удары собственным мечом или пластично уклоняясь, поскольку знал все приемы, использованные паладином, досконально, и вдобавок оказался фехтовальщиком прирожденным и талантливым. Не раз и не два паладин проворонивал после своих неистовых атак серии ударов, заканчивающиеся неизменно звоном меча телохранителя о сочленения черных доспехов, и те, несмотря на высокое качество, допустили несколько ранений своего хозяина. Паладин повысил темп боя в надежде утомить своего противника прежде, чем сам потеряет слишком много крови, но от его неистового напора кровотечение усилилось. Бой, казалось ему, все еще не был проигран, ведь стоило бездоспешному допустить хоть одну ошибку... впрочем, минутой спустя промах допустил он сам, сделав неловкий удар из неудобного для себя положения, посчитав, что противник наконец-то открылся. Выбитый из рук меч звякнул о камни. Гарнизонные солдаты, обеспечивающие своему новоявленному командиру моральную поддержку, заголосили, обсуждая бой. Видно было, что мнения разделились, и за паладина, заставившего их покинуть насиженное место, болели далеко не все.
- Сдаюсь, вы победили. Риккардо, кажется?..
- Он самый, папаша. Он самый. - хрипя натруженными легкими, произнес телохранитель.
- Вы не тот ли Риккардо Антариус, который...
- Да, да. Фехтую я неплохо, выиграл парочку турниров.
- Но почему такой человек, как вы...
- Контракт с Гильдией. Они платили за мое обучение, а я до сих пор отрабатываю. Ну тупой я, все призовые просаживаю, играя в рулетку...
- Ну что ж, отработали вы на славу. Можете возвращаться к вашим друзьям, вы вольны идти, куда вздумается. Прошу меня простить, но моя нога требует срочной перевязки, да и другие раны тоже...
- Они мне не друзья. Сомневаюсь, что кроме Ирис кто-то помнит мое имя. Глаза б мои их всех не видели.
Используемый для охраны ящиков и надзора за вороватыми слугами чемпион фехтовальных турниров грязно выругался, отсалютовал паладину и, по-прежнему тяжело дыша, вернулся к коллеге. Теперь на него уже даже вампирша не посмотрела, как на пустое место, пробубнив про себя:
- Хороший бой, пища. Хороший бой.

Впереди по бескрайнему дну высохшего океана в Землях Хаоса шел Тизиан. Сапоги старика методично поднимали пыль там, где когда-то царила морская жизнь. Все, кроме Моринии, давно устали физически, но ныла только она одна, жалуясь, что так и не попробовала кровушки.
- Да успокойся ты. Можешь меня покусать. - сказал ей Жалкий, не выдержав.
- Я не покусать хочу.
- А что тогда?
- Кровавый Пир. Идеально подходит к скоплениям врагов. Вроде тех солдат, что ушли живыми и здоровыми.
- Боюсь даже спрашивать, что это такое.
- А, так это когда старый вампир буквально вырывает всю имеющуюся кровь из жил своих жертв, и собирает ее в ком, висящий в воздухе. Мерзкое зрелище после этого остается. Тела как будто...
- Я же сказал, что не хочу этого знать. - прервал Тизиана Жалкий.
- Ты сказал, что боишься спрашивать, а не что не хочешь знать. В следующий раз выражайся яснее.
Жалкий немного помолчал, затем не выдержал:
- Мори...
- А?
- Ты почему с такими наклонностями до сих пор нас всех не перебила одной прекрасной ночью спящими?
- С чего бы мне это делать? Глупый вопрос. Вы ж мои друзья.
- Но ты остаешься... ну...
- Где остаюсь?
- Не где, а кем!
- Вампиром?
- Да. Вампиром, причем очень жестоким.
- Разве? Чего я натворила-то?
- Ничего. Но в другом месте и в другое время ты можешь натворить таких дел, что...
По щекам Моринии внезапно потекли слезы.
- Вот и Атре говорит то же самое. Никто в меня не верит. А я ведь просто говорю о том, чего мне хочется. Я лишь болтала, понимаешь, болванский братик? Не виновата я в том, что маньячка. Я сдерживаюсь - вот все, что я могу с этим сделать. Я уже тысяч пять лет как сдерживаюсь. А вы... вы все...
Жалкий остановился, так что бредущая позади плачущая вампирша уткнулась сослепу в его спину. И обнял за плечи. Несмотря на обиду, Мориния вырываться не стала.
- Извини, Мори. Виноват. Наверное, я и правда болван. Больше не буду поднимать эту тему. Мир?
Мориния вытерла слезы.
- Сердиться будешь - себе дороже. Мир.

- Хочу своего порошка, просто жуть как. - сказал Рольф, едва сняв свой черный балахон, когда Кристалл Хаоса повернулся несветящейся стороной и все уселись на ночь возле костра, устроенного из найденных обломков маленького двухмачтовика.
Тизиан поморщился:
- Мало ли чего ты хочешь. Я знал о вас, вампирах, много плохого, но что вы такие нытики, понял впервые.
- И вовсе мы не нытики. - возмутилась Мориния.
- А кто всю дорогу нудил про реки кровищи и про то, что питомца Ирис нужно бросить?
- Но от него и правда нужно избавиться!
- Он все время жил рядом с моей башней. Я сначала на него очень злился, и хотел извести.
- Понимаю, почему.
- Не понимаешь. Он вмешивался в каждое мое заклинание. Без исключений. Черти что из-за этого получалось. Но потом я понял, что он специально подбирает такие трансформации, чтобы мне было наиболее интересно решать проблему, изменяя колдовство. И я смирился. Из-за него я познал истинную суть магии, и стал тем, кем есть сейчас. Но ластиться он ко мне и не пробовал даже.
- Это потому, что ты очень противный.
- Не противнее некоторых спятивших вампирш буду.
Рольф вмешался, глядя как эти двое начинают свою бесконечную перепалку:
- А у меня был питомец, охотничий сокол. Тоже очень шкодный.
- Уже умер? - спросил Жалкий, подбрасывая дров в костер.
- Да, давно уже. Я его убил своими руками. Болел он сильно, ни один ветеринар не брался его лечить. До сих пор думаю, может, зря я это... может, он бы выкарабкался.
- Печально.
- Не то слово. Слышите? Шуршит что-то.
- Не слышу, но вот вонь...
Из-под песка вне пределов освещенного костром участка тем временем выбрались огромные, похожие на лангустов существа, смердящие сильнее десятка скотобоен. Их первым увидел Жалкий, глаза которого, в отличие от глаз вампиров, костер не слепил. Выхватив катану, он сделал взмах ею, прочертив серебряным всполохом полосу между собой и ближайшим хищником. Того тут же располовинило, от магического артефакта не спас ни крепкий панцирь, ни фантастически мерзкий запах, обволакивающий многоногую тушу. Один из 'лангустов', не желающих приближаться к источнику света, странно дернул передними конечностями. Клинок вмешался в работу нервов хозяина, и рука дернулась, отбивая мечом дротик с костяным наконечником. С содроганием Жалкий подумал, что твари могут быть вполне разумными, и разрубил надвое метнувшего дротик 'лангуста'. Глюковик, переливаясь всеми оттенками красного, вырвался из рук Ирис и лишил мерности одного из пришельцев, исчезнувшего с громким хлопком. Сама Ирис поднялась и выстрелила из встроенного в ладонь лучемета, целясь по торчащим стеблям глаз. Многоноги обескураженно отступили в ночь, тихо пересвистываясь. Оттащив подальше воняющие туши, путники устроились на ночлег, выставив первым часовым так хорошо проявившего себя в войне с чудовищами Жалкого. Но толком так никто и не выспался, несмотря на то, что хозяева песчаного высохшего дна решили не возвращаться. В основном потому, что Ирис проснулась с воплем посреди ночи, держась за голову:
- Брыся! Я назову его Брысей! Вот черт!
- Я очень рад, но разве это стоит того, чтобы всех будить? И кого ты так назовешь? - Недовольно спросил архимаг, зевая.
- Глюковика я так назову.
- Очень рад. А почему именно так?
- Потому что я его так назову.
- Да, но почему?
- Потому, что я его так назову. Понимаете? Рекурсия! Мы, ИИ, ненавидим рекурсию, это наш самый страшный ночной кошмар. Хуже только логические парадоксы. Спите, Тизиан. Спокойных вам снов. А мне после такого предсказания уже не уснуть.

Старый архимаг по-прежнему шел впереди всей группы. Проведя несколько магических тестов, он определил, что отряд приближается к области, в которой магические и физические законы изменены в угоду твари, облюбовавшей это место. Именно из-за этого старику пришлось открывать портал туда, где магия ведет себя образом, привычным для мага, а не для существа, усилием воли ее изменяющего. Высохший океан казался безбрежным и находящимся за пределами времени и пространства. Лишь иногда в нем встречались оазисы жизни, которых путники быстро научились изо всех сил избегать. Воду для товарищей, холодную и вкусную, добывал из пустоты Жалкий. Водой они в своем меню напитков и ограничивались, поскольку местность была крайне опасной. Провизией группа запаслась надолго, так что бог питался хорошо, молниеносно восполняя периодические кровопотери от кормежки Моринии, которая уже делилась с Рольфом 'своей' кровью, поскольку больше никто его кормить не рвался. Так прошла целая неделя.
- Гляньте, там внизу что-то, похожее на море. - промолвила наконец зоркая вампирша, перестав бессмысленно пялиться в смесь песка и соли под ногами.
- Море мы и сами видим. Еще что-то видишь, Мори?
- Берег порос деревьями. И там целый город.
- Я ничерта пока не вижу - подслеповато сощурился Тизиан, глядя вперед.
- Это неудивительно. Ты и слона не увидишь, пока его задница тебя не раздавит.
- Нормально у меня со зрением. Что за город? Каменный, деревянный? Большой?
- Из шкур морских животных. Большой. Пойдемте, мне не терпится попробовать мирного жителя Земель Хаоса. Те рейдеры в оазисе были совсем невкусными.
- Мори, ну что ты в самом деле. Поразмысли о том, что о нас подумают, когда выяснится, что один из нас... двое из нас - вампиры. Вряд ли здесь к вам относятся, как в прогрессивном Язаре.
- Хорошо, братик. Буду терпеть. - просто ответила Мориния.
Войдя в город, путники быстро собрали целую толпу зевак. Несмотря на то, что одеты они были в шкуры, вели себя все-же вполне цивилизованно. Выяснилось, что говорят они на финском, который знал лишь полиглот Жалкий.
- Проведи нас к городскому главе, мальчик. - обратился он к самому молодому из собравшихся поглазеть зевак.
- Я уже мужчина, меня на забой гринд берут. Пойдемте, варвары, я отведу вас к Старейшему.

Мориния оказалась права, город был большим. Стены его высоких, даром что одноэтажных, зданий были выполнены из выделанных китовых шкур и деревянных реек. Дома были разных форм, но радовали глаз неизменно правильными очертаниями. Они ровными грядами уходили вверх от моря, упрямо сохранившегося в глубочайшей каверне давно умершего океана, и теперь дававшего занятие и пропитание стольким людям. Спуск вниз, к примитивному, но огромному порту, был очень пологим. Дом Старейшего находился рядом с этой крупной городской артерией, и входящие в здание вслед за мальчишкой вдоволь надышались запахом гнилых водорослей.
Внутри перегородок не оказалось. Как объяснил мальчик, хозяин дома восседал в дальнем углу на шкуре козла, а компанию ему составлял верховный шаман, державший глиняный кувшин с непонятным пойлом. Оба оказались убитыми в хлам и галлюцинировали.
- О исполинская китовая богиня, свободная от сетей и гарпунов времени, ты привела к нам сиих странных сухопутных дельфинов для жертвоприношения! Благодарю за оказанную мне милость! А все потому, что я уже два года как не ел мяса, чего и вам советую. - промолвил старик-шаман, с трудом вытащил из-за пазухи острый стальной нож и прилег на землю, тупо уставившись в потолок.
- Гости, вы всегда будете жить в моей памяти и моем сердце. - вторил ему несколько более вменяемый Старейший, оказавшийся не таким уж и старым мужчиной с легкой сединой на висках.
- Мир вам, уважаемый. Вы продолжайте свое... мероприятие. А мы пойдем своей дорогой. - ответил ему Жалкий.
- Спроси его, где здесь живет искомый демон, и пошли отсюда. - посоветовала Мориния, брезгливо смотря на Старейшего, пустившего из уголка губ струйку слюны.
- Спросим кого-нибудь другого. Я пас с ним общаться.
- Самое оно. Он невменяем, значит, легко выдаст информацию.
- Или отправит нас за тридевять земель по ложному следу.
- Говори на истинном языке в моем доме! - грозно сказал Старейший и протянул Жалкому кувшинчик.
- Ээээ... нет, спасибо.
- Но почему??? Я за этот напиток для разговоров с духами дал великому шаману трех овец. А тебе, гость, бесплатно предлагаю.
- Сказать правду тебе, или соврать?
- Правда у каждого своя. Но попробуй сказать мне свою правду, может, она обернется истиной?
- Предпочитаю легкие спиртные напитки. И совсем не желаю проснуться обворованным и с вон тем гарпуном в глотке.
Мужчина внезапно громогласно рассмеялся.
- Вы мне нравитесь, даром, что у вас всех волосы цвет меняют, и пускаются в пляс. Говорите, чего хотели!
- Где-то тут живет очень опасная тварь, меняющая реальность по своему вкусу. Даже боги боятся с ней связываться, и...
- Полегче, вы о говорите о местном божестве. Злом божестве, но если бы старик-шаман сейчас вас слышал, были бы неприятности. Итак, зачем вам нужен отец Огосте?
- Нам нужно задать ему кой-какой вопрос. И уйти потом живыми.
- Нелегкая задача. Многий причиняет вред всем, кроме Огосте. Убивает, калечит, сводит с ума. Не ходите к Многому.
- Боюсь, нам все-таки придется его навестить.
- Ах да! Вам же нужен путь к нему! А у меня есть для вас задание. Убейте разумных осьминогов, которые портят наши сети.
- И как ты себе это представляешь?
- У вас есть сильный ведун. Пусть он наколдует вам водное дыхание, и...
- Мы не будем это делать. Предлагаю десять золотых за информацию.
- Нет. Справитесь с осьминожьим народом, тогда я приму у вас за информацию десять... нет, двадцать... семь золотых монет. А пока идите, у меня тут началось.
- Что началось?
- По мне змеи ползают. Хорошо, что я к этому уже привычный. А то бы решил, что это вы меня сглазили.
Выйдя из дома, Жалкий отмахнулся от вопросов своих спутников и обратился к мальчишке, ждавшему за порогом:
- Скажи, как нам попасть ко Многому. Плачу за информацию два серебряных талера.

Глава 10.

Таверны в городе Новый Новый Сомеро были во множестве. В одной из них друзья и провели остаток дня, вдоволь наевшись свежих блюд из морепродуктов. Хозяин таверны предпочитал натуральный обмен, но цену серебру знал прекрасно, и обеспечил своим клиентам отдых по первому классу. А вот с постоялыми дворами здесь была проблема - их, из-за низкого количества гостей города, вообще не существовало. Мальчик, ставший их гидом по городу, предложил за умеренную плату заночевать в доме своих родителей.
Недолго думая, все согласились, о чем впоследствии пожалели - дом оказался маленьким и переполненным родственниками паренька. Ночью многочисленные дети семейства два раза устраивали шумные потасовки с другими 'кланами' детей, живущих по соседству. В драках участвовали все, даже девочки, и потом ратники долго обсуждали свои победы, поражения и синяки. Выспаться в таких условиях было решительно невозможно. Выйдя на улицу, чтобы предъявить детям претензии к звуковой атмосфере, царящей в доме, Жалкий вдруг уставился в ночное небо. В нем висели звезды и три небольшие, но яркие луны, что было внутри Сферы решительно невозможным явлением.
- Эй, детишки, а что это у вас за небо такое?
- А что не так с нашим небом? - сказала старшая девочка, баюкающая руку, по которой в прошлой войне кто-то из вражеских воинов угодил палкой.
- Я слыхал, что у варваров небо другое. У них нет истинных светил. - ответил один из мальчиков.
- А почему так?
- Кто знает. На все воля Многого.
- А, ладно, забудьте. Не шумите, ладно?
- Ты что, глупый? Как это нам не шуметь, шестой день месяца на дворе, Закон разрешает детям драться. Надо показать соседским выскочкам, кто главный. У нас еще четыре битвы на сегодня запланировано.
Так ничего и не добившись, Жалкий вернулся в дом.
- Ну как, успокоил их? - спросила Мориния.
- Нет, они ни в какую...
- Ничего толком сделать не можешь.
- Пойди напугай их.
- Э, нет. Детей пугать бесполезно, это взрослые всего боятся. А эти сами кого хочешь напугают.
Полтора часа спустя осатаневший Жалкий повелел исчезнуть всем звукам в ближайшей окрестности. Реальность послушалась, а дети, мгновенно приспособившись, продолжили свои разборки в полной тишине.

- Нет, во Фьорд Миллиарда Сердец я вас не отвезу. Опасно это, слишком близко ко Многому. - сказал уже пятый по счету хозяин морского судна из шкур, низкорослый мужчина с огромным пивным брюхом.
- Мы хорошо заплатим.
- А мне по барабану. Вон тот тип, например, кутается в свой балахон так, словно солнца боится. Не нравится мне это. А еще с вами призрак и глюковик. Ищите кого-то другого, потупее или кому жить надоело.
- Погоди... призрак? - поежилась Мориния от неприятного воспоминания.
- Я так и думал, что вы даже не в курсе, что он к вам прицепился. Больно хорошо он прячется.
- Так. Старик, надо нам вдвоем от него избавиться. Я, кажется, с ним уже сталкивалась. Он любит показывать, какой весь из себя бедный и несчастный, проецируя в сознание разные неприятные вещи.
- Значит, он именно к тебе прицепился? От тебя одни неприятности... ладно, будем думать. Но позже. Скажи, уважаемый, а по суше нам можно пройти в нужное место?
- Можно. Но не рассчитывайте, что найдется проводник. Хотя вру, есть один. Точнее, одна.
***
Огосте устало тянула за собой огромную тележку, переполненную гнилой рыбой и объедками. Она ненавидела эту работу, но отец был голоден, и пришлось пройтись пешком в ближайший город за 'пожертвованиями'. Ей бы ни за что не справиться с подобной работой, если бы отец лично не наделил свою дочь недюжинной магической и физической силой перед тем, как отправился на бой с Безумным Программистом, и с треском проиграл его еще до начала, поскольку тот стал всемогущ в своей вотчине. С тех пор его и стало 'много'. Сама Огосте тоже была изменена Сферой, но, поскольку она тогда была бессильным маленьким ребенком, неладное творилось лишь с легкими девушки, живущими собственной жизнью и периодически отказывающимися работать как следует. Огосте втайне радовалась, что была на момент появления в Сфере очень слаба - чем сильнее был пришелец, тем сильнее изощрялся Безумный в своем страшном, меняющим тела и души врагов, 'творчестве'.
Плетущуюся по дороге из города Огосте окликнули на местной тарабарщине, которую она так и не выучила за несчетные тысячи лет, поскольку предпочитала общество отца общению с дикарями. Девушка обернулась. Ее нагоняла весьма странная группа людей и нелюдей. Огосте нахмурилась и изготовилась к бою - вампирша казалась опасной, маг - опытным и знающим свое дело, а божество сияло в магическом зрении Огосте странным приглушенным светом - так, будто что-то искусственно сдерживало его ауру. Конечно, с отцом его не сравнить, но бог есть бог. Догнав девушку с ее неприятно пахнущей повозкой, он обратился к ней по-фински. Огосте с завистью посмотрела на одежду странников - сама-то ходила в мерзких обносках, и сказала:
- Не говорить финский.
Божество принялось спрашивать, говорит ли Огосте на французском, по-английски, на русском и языках более продвинутых народов - египтян, тюрков, ассирийцев...
- Стой. По-английски вполне пойдет. Чего вы от меня хотите? Если вы грабители, то должны видеть, что взять с меня нечего. И вообще, тронете меня - отец проклянет так, что мало не покажется.
- О, английский. Давно его не слышала. - встряла в разговор жизнерадостная вампирша. - нам как раз к нему. Так что проводи нас, пожалуйста, к своему папаше.

Дорога даже на равнинных участках пути была почти незаметной и, по сути, являлась тропой, проложенной бесчисленными колеями от телеги Огосте. Когда начинались холмы, Мориния по собственной инициативе принималась помогать девушке в лохмотьях, применяя свою недюжинную силу для продвижения телеги вперед. Та в благодарность за помощь пыталась отговорить вампиршу от похода:
- Брось этих сумасшедших, так хоть ты выживешь. Говорю же, отец никого не щадит.
- Ну, у нас план. Когда он узнает, что мы ищем Врага, он поймет, что...
- Но он не будет вас слушать!
- Мы что-нибудь придумаем. Успокойся.
- Я не пойду с вами *вглубь*, не хочу видеть, как он с тобой расправится.
- Вглубь - это как?
- Увидите.
Чем дальше шли путники, тем холоднее становилось. Кристалл Хаоса сменился далеким тусклым солнцем, которое усердно делало вид, что восходит утром и заходит ночью. Вместо внутренней поверхности Сферы в небе ночью царили три луны, уже виденные Жалким. Тизиан оказался кладезем огромного количества ныне забытых рифмованных загадок, многие из которых были слишком специфичными, и их отгадывали лишь Рольф наперегонки с Моринией. Бывший алхимик оказался более догадливым, зато его любовь хорошо помнила старые имена и события, так что большого преимущества никто из вампиров так и не набрал. Огосте периодически тихонько затягивала песни собственного сочинения, которые никому не нравились, но все предпочитали об этом умолчать, стараясь не обижать своего единственного проводника.
Наконец, похолодало настолько, что повсюду все было покрыто инеем. Ирис увидела на камне живую человеческую печень, излучающую пар в морозный воздух. От печени тянулась покрытая рыбьей чешуей трубка, уходящая вдаль.
- Смотрите. Как странно...
- Отец близко. Слушайте, я благодарна за компанию, но вам пора вспомнить об инстинкте самосохранения.
- Нет уж, никуда мы отсюда не пойдем. Точнее пойдем, но вперед. - бодро сказала вампирша. Она храбрилась - впереди ее зоркое зрение наткнулось на целые залежи соединенных трубками печенок, и Моринии от этого зрелища было не по себе.

- Пиршество для Царя Невыразимой Истины! - хором завыли безглазые пасти на тонких паучьих ножках, набрасываясь на гниющее содержимое телеги. Пасти были соединены с большим мешком пульсирующей склизкой плоти, как и многие другие органы, сваленные в кучи. От самого мешка отходила толстая артерия, уходящая куда-то вдаль за завалы из плоти. Океан человеческих органов тянулся вперед всюду, куда хватало глаз.
- Это и есть твой отец? Выглядит не очень опасным. - сказал Жалкий, отпихнув ногой одну из пастей, решившую попробовать на прочность кожу его сапогов.
- Это не он... не совсем он. На этом слое он даже сказки мне не рассказывает.
- То есть, он не станет отвечать на вопросы?
- Здесь нечему отвечать на вопросы. Пойдемте дальше, я проведу. Может, он будет не так зол, как обычно, если я буду рядом. Но я бы не надеялась...
Огосте шла и шла дальше. Отдельные органы сменились месивом из сегментов тел, точнее, одного и того же человеческого тела. Внезапно 'цветок' из многих сросшихся ладоней приподнял голову без черепа, и она прошамкала беззубым ртом:
'Стало быть, завтра утром у каштана, незадолго до рассвета, - напомнил Годик, собираясь уходить.'
- Папа, потом расскажешь мне эту сказку. Со мной друзья, не трогай их, пожалуйста. Ну или убей быстро. И чтоб я не видела.
'Ладно, - ответил Силас.'
- Он пока не понимает, что я говорю. Пойдемте дальше.
Головы стали встречаться все чаще, и каждая спешила рассказать свой фрагмент истории, пока Огосте не прошла мимо. Спустя пять утомительных часов фрагменты тел стали крупнее, и одна из мешанины изломанных фигур вместо продолжения рассказа сказала:
- Ты привела чужаков, девочка! Смердит жителями Сферы, невыразимо смердит! Отойди от них!
- Нет, папа! Не трогай их!
- Папа? Я твой папа? То-то ты кажешься знакомой. Отойди, дочь. Я лишу их воздуха в легких. Это легкая смерть для порождений Безумного.
- Они первые, кто со мной говорил по душам.
- Это порождения Безумного. Они заслуживают лишь скорейшего уничтожения.
- Пойдемте дальше, тут он еще плохо соображает.
- Во имя Аллаха, девочка, не зли меня - закричали все рты поблизости.
Путников в тот же миг окружило пламенное кольцо. Оно быстро сужалось.
- Отец сделал меня невосприимчивой к огню! А вы сгорите! Простите меня, я пыталась вас отговорить!
- Жалкий, задержи огонь! - рявкнул Тизиан.
Божество не смогло задержать смыкающееся кольцо, но повелением снизило температуру в центре так, что никто не поджарился по тех пор, пока Тизиан гасил огонь заклинанием.
- Ты не такой уж и бесполезный.
- Ты тоже.
- Сопротивляетесь? Ну-ну. Идите дальше, там я смогу по желанию остановить ваши сердца. Еще немного осталось.
- Может, вы и проживете до тех пор, пока не доберемся до слоя, где отец внемлет доводам разума. Пойдемте дальше. - сказала Огосте, вздохнув.

Рольф остановился, как вкопанный. Вампирша потянула его за рукав.
- Ну ты чего? Пойдем давай.
- Шипы. Острые шипы везде. Я о них порезал ноги. Так больно!
- Не было никаких шипов и нет. Ты что, спятил?
- Да вот же они! - Рольф указал на землю под ногами.
- Это может быть воздействие Многого. - нахмурившись, сказал Тизиан. - Я как раз взял на этот случай одну вещь.
Маг вытащил из рукава мантии красивую авторучку и щелкнул кнопкой на ее конце.
- Ну как, Рольф? Шипы исчезли?
- Да. И проколотые ноги больше не болят.
С каждым шагом давление на психику нарастало, и через сорок минут Рольф снова начал видеть шипы.
- Вы идите, я подожду здесь. - сказал он, замерев на месте.
- Ну нет, нельзя нам тебя бросать. Иди мне на ручки, раз идти не можешь. - сказала Мориния и подхватила вампира, зайдя с тыла. Тоненькая фигурка девушки даже не напряглась от этой тяжелой ноши.
Следующим шипы спустя два часа увидел Тизиан. Жалкому пришлось нести старика на собственных плечах. Затем начала твориться чертовщина с пространством, и каждый шаг превратился в десять. Изломанные фигуры, соединенные хаосом чешуйчатых пуповин, вовсю глумились над идущими. Судя по неровной походке и гримаске Ирис, та тоже начала видеть шипы, но шла молча и не жалуясь, превозмогая сильную фантомную боль.
- Братик, так не пойдет. Давай сделаем привал.
- Даже не думайте меня ставить на землю. Там же шипы везде. - заявил старик.
- Пойдем дальше, Мори. Не хочу я отдыхать, пока Многий орет гадости в десять тысяч глоток.
- Лаааадно.
Путники потеряли счет времени. Теперь шипы видела и вампирша, но, глядя на Ирис, шла вперед, стараясь не смотреть вниз и нервно выдыхая облака пара в морозный воздух.
- Есть два стула. - заявила голова Многого, когда проходящий мимо Жалкий ее пнул. - дам ты усадил на пики. Не хочешь ли теперь усесться им на колени?
- Огосте, тут он сможет ответить на вопросы? Дальше идти сил никаких нет. - вместо ответа сказал Жалкий.
- Нет, здесь у него мозгов еще очень мало. Но он здесь силен. Скоро он окончательно пересилит ваш артефакт, и вам плохо будет.
- Я и сейчас смогу. Продемонстрировать?
Всех, кроме Огосте, окутала сильная паника. А затем все разом заговорили:
- Старик, слезай. Я знаю, что у тебя нож, и ты мечтаешь перерезать мне глотку.
- И слезу. Ты же хочешь меня уронить головой на вон тот камень, я тебя раскусил!
- Я вот подумал, зачем взяли с собой такую слабую боевую единицу, как я. И понял, что меня взяли лишь для того, чтобы отдать в жертву Многому и тем умилостивить его.
- Для меня очевидно, что это искусственная волна паранойи, насланная Многим, но вы все от этого не перестаете быть опасными.
- Вы все только притворяетесь моими друзьями, а на самом деле...
- Не поддавайтесь отцу, помните, что вы все на одной стороне!

Первым повелению Многого поддался Рольф, атаковав Моринию сбоку. Перехватив неуклюжий и медленный удар тупыми когтями, вампирша недолго думая свернула ему шею. Выпустив собственные когти, чтобы добить врага, она вдруг одумалась. Желание убивать и без того всегда ложилось в основу ее натуры, и она справилась с чужим внушением неожиданно легко.
Мигом спустя она бросила Рольфа на землю и отпрыгнула, уходя в сторону от смертоносных лучей, бьющих из ладоней Ирис. Жалкий же сцепился с Тизианом, который телекинезом перехватил божественную руку с блестящим в ней мечом. Таким образом, у противников были заняты правые руки, а оставшейся рукой Тизиан выпускал в Жалкого убойные заклятия одно за другим, а тот с переменным успехом пытался рассеять их левой. Их, занятых друг другом, вампирша обезвредила в первую очередь, а потом занялась медлительной Ирис. Мужчинам достался фирменный удар в лоб, оракул была успокоена ударом в солнечное сплетение.
- Я за ними присмотрю, иди! - сказала Огосте.
- Проследи, чтобы они никуда не шли. Пусть старик задействует все защитные заклинания, какие знает, а братик - усилит их. Так они, может быть, выживут.
- Доберешься до слоя, где у папы уже проявляются ко мне сентиментальные чувства - дави на жалость. Говори, что ты моя лучшая подруга, что мы побра... посестрились на крови, что мы любим друг друга - что угодно, лишь бы до него дошло, что я огорчусь, если тебя убьют.
- Я над этим подумаю. Жаль, что ты не можешь раздвоиться.
- Это почему еще? Могу. Хорошая идея.
- Пообещай, что научишь меня.
- Научу. Если выживешь.
***
Мориния с легкостью одолела телепортированного Многим саблезубого медведя и подкрепилась его кровью. Затем удача закончилась. Под криками и проклятиями Многого она преодолела множество препятствий, среди которых ряды колючей проволоки были еще цветочками. Но когда в полу вновь появились шипы, на этот раз не иллюзорные, а настоящие, вампирша сдалась морально и уселась на корточках возле трех срощенных тел с одной головой микроцефала на троих, безумно лопочущей гадости.
- Ты была права, не нужно было нам сюда идти.
- Уже близко.
- Что близко?
- Ты прошла так много, что я сюда еще не заходила. Отец не пускал. За тобой тянется коридор из сломанных и обезвреженных препятствий, которым я воспользовалась. Спасибо тебе за это.
- Здесь он ответит на вопросы?
- Не отвечу. - злобно захохотал микроцефал с тремя телами.
- Не ответим. - хором завопили все головы в округе. - потому что ты - мерзкое порождение Безумного. Сдохни!
- Но ты можешь хотя-бы не нападать на мою подругу?
- Пусть преодолеет поле из шипов, тогда посмотрим.
Огосте тоже присела на корточки и подняла легкое тело Моринии на руки. Зажмурившись, она ступила на шипы, которые под ее ступнями начали ломаться и рассыпаться в пыль.
- Пойдем, не раскисай, ладно? Если отец снова начнет возводить стены на нашем пути, понадобятся твои когти. Кстати...
- А? Что?
- Как тебя зовут-то?

Тридцатиметровые шпили шли беспорядочными рядами, и на них был подвешен один и тот же человек в разных мерзких вариациях, словно свиные туши в лавке мясника. Фигуры молчали. Вампирша про себя отметила, что тела стали менее уродливыми, чем те, что попадались раньше. Мориния шагала вперед, вся сплошь в кровоподтеках, ранах и шатаясь от усталости.
- Мы куда-то пришли. - сказала Огосте внезапно.
- А? Куда?
- Посмотри на пуповины внимательнее.
- Ты права, многие тянутся в ту дыру, что со стороны, откуда мы пришли, что с других сторон... Я пойду проверю.
- А я пока поговорю с отцом. Он тут такой умиротворенный.
Содрогаясь от омерзения, Мориния спустилась в подземелье при помощи чешуйчатых 'артерий'. Далеко идти не пришлось - вампиршу встретило зеркальное помещение с бесконечными отражениями одного и того же тела. Тело было мужским, голым и подвешенным в воздухе на многочисленных пуповинах, тянущихся от рук, ног и торса. Мужчина проснулся от того, что вампирша прочистила горло.
- Ты кто такая?
- Я? Я - вампир.
- Я вижу. Но ты сюда явно не поесть забралась.
- Я тебя буду есть в самую последнюю очередь. Сразу после потного шерстяного носка, который не стирали неделю и Тизиана.
- Разумно, я - монстр почище тебя.
- Не сравнивай...
- И не пытаюсь. Увы, я более уродливый.
- Я не уродливая! Слышишь, ты...
- Не будем ссориться. Я чувствую от себя отголосок позитивных эмоций. Там Огосте, да? Иногда я выкрикиваю по цепочке важные события, которые со мной произошли, чтобы все 'я' знали о них. Так что я знаю про Огосте. Она пошла за мной сюда. Непослушная девочка. А еще я знаю про то, что ее ко мне не подпускают. Это ты ее протащила сюда?
- Скорее она меня сюда провела, без нее я бы давно окочурилась.
- Ты ее подруга? Скажи мне, она выросла красивая?
- Даже не знаю, из-за ее лохмотьев она смотрится не очень.
Перед Моринией в воздухе возник тяжелый кошелек, который ее рефлексы позволили с легкостью подхватить.
- Купи ей хороших платьев. Я бы сразу платья дал, но боюсь, что не знаю размеры, да и понятия не имею, что ей подойдет...
- Я сюда не за этим пришла.
- Хорошо. Поведай мне свою историю, вампир. Но поспеши, каждый вздох тебя и тебе подобных обходится вселенной слишком дорого.